Уроки закончились, все ребята давно разбрелись по домам, даже девчонки разбежались кто куда, а Лена почему-то не хотела уходить из школы. Дома её ждал дед, о котором нужно было хорошо заботиться, чтобы поставить его на ноги, чтобы всё было как прежде. Хотя бы так. Весть о похищении родителей непосильным грузом лежала на юных плечах, не давая девушке разогнуться и жить полной жизнью, как делали её сверстники. Как бы ни пыталась Лена отвлечься, грустные мысли вновь и вновь возвращались к ней, окутывая беспросветной пеленой страха и одиночества. Сама не замечая того, Ленка развернулась и побрела совершенно в противоположную от выхода из школы сторону – в спортивный зал…
Никого. Будто все вымерли, а ведь обычно здесь в дневное время стоит жуткий шум от ребят, занимающихся в различных спортивных секциях. Что ж, так даже лучше, можно посидеть в спокойной обстановке и подумать… Снова думать о родителях…
Лена присела на скамейку, потом вдруг встала, прошла в подсобку, где хранился не только спортивный инвентарь, но и были скрыты от посторонних глаз ценные музыкальные инструменты. Взяла свою гитару, к которой уже успела привыкнуть, вернулась на скамейку и принялась наигрывать какую-то пришедшую в голову мелодию. «Неповоротливая» в плане простой игры бас-гитара нехотя выдавала звуки, которые сливались в приятную, но такую грустную композицию…
… Степнов застыл в дверном проёме спортзала, облокотился о косяк и уставился на Кулёмину, которая нещадно терзала струны гитары. Сердце Виктора Михайловича сжалось от боли за девушку, когда он представил, каково ей сейчас приходилось. Одна-одинёшенька на всём белом свете, она стойко выдерживала все испытания, которые посылала ей судьба-злодейка. Сначала похищение родителей, теперь вот болезнь дедушки… Не каждый взрослый выдержит такое напряжение, а она ведь совсем ещё ребёнок… Сидит на скамейке, наклонилась над гитарой, словно ища в ней успокоение, а в глазах стоят слёзы… Степнов хотел было дёрнуться с места, чтобы хоть как-то утешить бедняжку, обнять, дать почувствовать, что у неё в этом мире есть надёжная опора, но вовремя спохватился, выругался про себя и, не в силах больше наблюдать за страданиями девушки со стороны, пошагал к ней.
- Кулёмина! – позвал Виктор Михайлович бодрым как всегда голосом, прекрасно понимая, что Ленка пришла сюда вовсе не для того, чтобы плакаться в его жилетку. – Чем занимаешься на ночь глядя?
- Сейчас ещё семь, - произнесла Лена, даже не подняв головы, а только тихо всхлипнув. Ни к чему Степнову видеть её слёзы…
- А я что говорю? Ночь! В окно посмотри – темнота…
- Я не заметила. – Лена справилась со своими эмоциями, вздохнула и подняла на физрука покрасневшие от слёз глаза.
- Ленка, ну ты чего?... – Степнов тут же забыл про все свои бодрые интонации и уселся рядом с девушкой. – Опять раскисла?
- Всё в порядке, - произнесла Лена, попытавшись улыбнуться, но у неё получилась лишь жалкая гримаса. – Просто песня грустная…
- Так зачем играешь, если грустная? – Степнов буквально отобрал у девушки гитару и отложил в сторону. Руки так и тянулись обнять Лену, сильную спортсменку, но такую в данный момент беззащитную… Но Степнов снова одёрнул себя.
Лена лишь пожала плечами и снова улыбнулась, на этот раз уже такой знакомой, хоть и грустной улыбкой.
- Так, настроению нужно спасать! – Физрук вскочил со скамейки, скрылся на какое-то мгновение в подсобке, затем вновь возник перед девушкой и кинул ей баскетбольный мяч, который Лена с успехом перехватила. – Сыграем, Кулёмина?
- Виктор Михалыч, - устало протянула девушка, поднимаясь навстречу мужчине. – Сегодня же была физкультура…
- Разговорчики! – перебил её Степнов, надеясь, что хоть так ему удастся отвлечь девушку от переживаний. – Отговорки не принимаются, Кулёмина. На поле!
Лена вздохнула, посмотрела на учителя, потом на мяч в своих руках…
- Ну ладно… - С этими словами девушка быстро преодолела незначительное расстояние до баскетбольного кольца и метким броском отправила туда мяч.
- О! – улыбнулся Степнов, перехватив спортивный «снаряд». – А ты не теряешь хватки!
Мужчина подпрыгнул на месте и с трёхметровой дистанции запустил мяч в цель…
- А вот вы теряете, Виктор Михалыч, - улыбнулась Лена, наблюдая, как мяч, миновав кольцо, ударился о его перекладину и отскочил обратно в физрука.
- Это я специально, Кулёмина. – Улыбка мгновенно улетучилась с лица мужчины. – Впервые в жизни я поддаюсь в игре.
- Ну да. – Лена продолжала улыбаться.
- Так! – снова повысил голос Степнов. – Что ещё за сомнения?
- Да что вы, я не сомневаюсь в ваших способностях, - шутливым тоном произнесла Лена, с удовольствием замечая, как растерян сейчас физрук.
- Да? А мне так не кажется! – Степнов крутанулся на месте, словно не до конца решив, что ему делать. – Ладно, покажи мне класс!
В этот момент зазвонил мобильник, оставленный Леной в сумке на скамейке, и девушка отвернулась от Степнова, который как раз кинул ей мяч…

- Ай! – вскрикнула Лена, когда тяжёлый баскетбольный мяч угодил ей прямо по кисти руки.
- Кулёмина! – крикнул Степнов грозно. – Где твоя реакция, спортсменка?
Лена кинула на физрука укоризненный взгляд и принялась усердно дуть на поражённую снарядом руку и махать ею. Пальцы от удара покраснели и отказывались двигаться, не причиняя девушке нестерпимой боли, и Ленке хотелось разреветься, не столько из-за боли, которую она стойко переносила, а от обиды. Это ж надо – одна из лучших игроков в баскетбольной сборной школы, а мяч поймать не смогла! Глупо получилось, ничего не скажешь… Превозмогая жгучую боль в кисти, девушка отошла в сторону и ответила, наконец, на телефонный звонок.
- Да! – слишком резко произнесла она в трубку. – А, привет, дедуль. – В этот момент Степнов подошёл к Ленке и осторожно взял её за ушибленную руку. – Да нет, всё хорошо, тебе показалось. – Девушка поморщилась и резко выдернула руку из пальцев физрука, когда тот принялся её ощупывать, определяя степень тяжести травмы. – Эй, больно же!..
- Не дёргайся, Кулёмина, - произнёс Степнов жёстко, снова завладев девичьей кистью, - без руки хочешь остаться?
- Ну это же вы постарались, - ехидно заметила Лена и снова заговорила с невидимым собеседником: - Что?.. Нет, это я не тебе… Какая рука? Всё в порядке. Я скоро буду дома… Да, репетиция закончилась. Иду. Пока.
Лена убрала телефон в сумку и посмотрела на физрука исподлобья. Степнов сосредоточенно разглядывал, перебирая в своих пальцах, нежную девичью ладошку, словно это могло что-то изменить.
- Аккуратнее! – Лена снова поморщилась от боли, но уже в следующее мгновение улыбнулась. Забавно было наблюдать, как всегда немного вспыльчивый физрук сейчас заботливо осматривает травмированную руку. Наверное, всё же чувствует свою вину, и правильно…
- Ушиб, - с умным видом изрёк Степнов, и не думая выпускать «жертву» из пальцев, - нужно лёд приложить, а то сильно распухнет…
- Вот здорово! – ухмыльнулась Лена. – А как же я теперь репетировать буду, а? Если у меня рука раздуется, как боксёрская перчатка…
- Без паники! – Степнов отпустил, наконец, девушку, бросил злосчастный мяч в подсобку и произнёс: - Всё, пойдём отсюда. Хотя бы снег приложим, если льда поблизости нет…
- И не стыдно вам, Виктор Михалыч? – продолжала издеваться над физруком Лена, направляясь к выходу из спортзала. – Сделали несчастную девушку калекой…
- Какая ты калека, Кулёмина? – Степнов перехватил у Лены куртку и помог её натянуть, сначала одну руку, потом другую. Его ладони на мгновение задержались на девичьих плечах, потом соскользнули с них. – Давай сумку…
Они вышли на улицу, и Лена с удивлением обнаружила, что уже действительно стемнело. А кажется, с момента окончания уроков прошло всего-ничего времени…
- Вот я в своё время столько травм получал, что тебе и не снилось! – заявил мужчина с улыбкой, повесив на плечо женскую сумку и озираясь по сторонам в поисках чистого весеннего (если эти понятия между собой можно было совместить) снега.
- Хвастаетесь? – подняла брови Лена. Она и сама не замечала, что за всей этой суетой совершенно позабыла о своих проблемах. Ей было сейчас спокойно и хорошо, рядом с человеком, на которого всегда можно было положиться. В любой ситуации. Правда, рука девушку и в самом деле беспокоила – уж очень не хотелось подводить девчонок…
- А зачем мне хвастаться? – Выбрав подходящий кусок снега, Виктор Михайлович положил его девушке на руку. – Я правду говорю. Вот помню…
- Холодно, между прочим, - протянула Лена, шагая по покрытой тонкой ледяной корочкой дорожке.
- Это же снег, Кулёмина, а он холодный! – Недолгое молчание, после чего мужчина добавил с улыбкой: - Я бы мог погреть тебе руку, да снег растает… А нам это не нужно, так?..
- Это вам не нужно, - хмуро произнесла Лена, - а у меня рука сейчас отмёрзнет…
- Терпи, спортсменка! – беспощадно настаивал Степнов. – А то на самом деле рука раздуется.
- В таком случае будете играть на гитаре вместо меня, - не растерялась Лена, снова улыбнувшись. Подтрунивать над учителем ей нравилось всё больше…
- Поговори мне ещё! – пробурчал Виктор Михайлович, прекрасно понимая, что именно по его вине в группе у девчонок могут возникнуть серьёзные проблемы. Нахмурившись, мужчина посмотрел на шагающую рядом Ленку и спросил: - Кулёмина, а ты одной рукой играть умеешь?
- Ага, конечно, - ухмыльнулась девушка, - и ногами тоже умею…
- Я же серьёзно, Кулёмина!
- Так и я серьёзно. Да не волнуйтесь вы, Виктор Михалыч, до завтра всё пройдёт…
- Пройдёт, - кивнул физрук и приложил к ушибленной девичьей руке очередную порцию снега.
Вокруг было на удивление мало народа, только машины шуршали шинами по мокрому от таявшего снега асфальту. Степнов и Кулёмина, наконец, оказались у подъезда Лениного дома, и девушка непроизвольно подняла взгляд на свои окна – вдруг дед наблюдает за ними с высоты… хотя, маловероятно, он всё-таки с больной ногой…
- Что такое? – поднял брови Степнов, проследив за взглядом девушки. – Опять шифруешься?
- Ни от кого я не шифруюсь, - нахмурилась Лена, - просто дед и так уже считает вас чуть ли ни членом семьи и понять не может, что вас здесь так привлекает…
Степнов немного растерялся, не зная, что он может сейчас ответить Кулёминой. Он стоял напротив девушки и молчал, не в силах подобрать какие-то подходящие слова, чтобы объяснить своё поведение, которое со стороны действительно, наверное, могло показаться кому-то странным… Но только не ему самому.
- Ладно, - протянула Лена, протягивая здоровую руку за сумкой, - я пойду.
- Иди. – Степнов хотел было отдать сумку девушке, но вдруг замер. – Давай я до квартиры хоть донесу…
- Не надо, Виктор Михалыч. – Лена с лёгкостью отобрала у мужчины свою сумку и сделала несколько шагов к подъезду, но уже в дверях обернулась, стряхнула с руки снег и добавила с улыбкой: - Лифт починили, так что я сама справлюсь. Сами говорили – я же не калека. До свидания, Виктор Михалыч.
- Пока.
Степнов проводил девушку взглядом, потом посмотрел по сторонам, словно кто-то действительно мог за ними наблюдать, и медленно пошагал по дорожке в сторону школы, погрузив руки в карманы спортивных брюк…

День тянулся на удивление долго. Виктор Михайлович был как никогда раздражён, и под его горячую руку нередко попадали ученики, которые, в принципе, давно привыкли к такой манере поведения вспыльчивого физрука. Сам Степнов никак не мог прийти в себя после утреннего разговора с Кулёминой. Её слова не давали мужчине покоя. Вернее, тревожил тон, которым они были сказаны. Что бы ни случалось в жизни старшеклассницы, она всегда оставалась добрым и отзывчивым человеком, всегда старалась выглядеть сильной и несгибаемой. Но только не с ним. С физруком Лена не могла притворяться, не могла казаться бодрой несмотря на все жизненные невзгоды. В нём одном она находила человека, с которым можно было вести себя естественно, не скрывать всю ту боль, которая оставалась в душе после похищения родителей. Для неё он был опорой, надёжным плечом, на которое всегда можно было опереться…
Так было. До сегодняшнего утра. Виктор Михайлович не мог объяснить Ленкино поведение, она сторонилась его, старалась по возможности свести их разговоры к минимуму, говорила с ним так… Что изменилось со вчерашнего вечера?.. Может быть, дед видел их вместе и устроил, как это говорится, промывание мозгов своей нерадивой внучке? Или Борзова снова ищет непристойные связи? Не зря же она прицепилась к нему сегодня с самого утра – старшеклассниц да за город!.. Нет, нужно во что бы то ни стало разобраться во всём этом…
- Виктор Михалыч! - крикнул долговязый пацан в спортивной форме, который уже минут десять топтался у двери запертой подсобки. – Ну дайте нам мяч, наконец!..

Ленка сидела на уроке литературы и с отсутствующим видом разглядывала падающий за окнами снег. Занимательное повествование о том, что подвигло некоего субъекта всадить бабушке топор в голову, сейчас интересовало девушку меньше всего. Ленка до сих пор не могла поверить, что устроила Степнову эту сцену. По-другому она не могла назвать то, что произошло утром на перемене. Физрук просто поинтересовался, как её рука, и это вполне естественно, если учесть, при каких обстоятельствах была получена травма. А Ленка… Получилось ужасно глупо, она отгородилась от Виктора Михайловича невидимым барьером, образоваться которому очень помог её дедушка… Неужели действительно со стороны их взаимоотношения со Степновым выглядят предосудительно?.. Неужели каждый раз, встречаясь с физруком в коридоре, встречаясь на уроках, у дома, в конце концов – неужели всегда ей придётся заботиться о том, что подумают остальные?..
- Кулёмина Лена.
Девушка вынырнула из водоворота собственных мыслей и обнаружила, что все одноклассники на неё уставились, а Елизавета Матвеевна, учительница литературы, вопросительно изогнула брови.
- Повторите вопрос, пожалуйста, - невозмутимо произнесла Лена, поднявшись со своего места.
- Я спросила… - начала было учительница, но в этот момент прозвенел долгожданный звонок, и никакая сила уже не могла удержать уставших школяров за партами.

Часы, стоящие на прикроватной тумбочке, показывали половину третьего ночи, но Ленка до сих пор не спала. Как не пыталась она «отключиться», тревожные мысли не давали заснуть. Девушка беспокоилась не только о родителях, не только о дедушке… Теперь ко всем этим проблемам примешались другие, проблемы личного характера. Хотя, наверное, в данном случае правильнее будет сказать – «публичного». Ведь именно из-за так называемого общественного мнения Ленка была вынуждена сегодня (точнее, уже вчера) серьёзно поговорить с физруком. Конечно, если бы всё зависело только от неё, этого разговора никогда бы не было. Зачем портить отличные отношения с преподавателем? Но проклятые сплетни, которые пустила Светочка по школе, не давали спокойно жить. И в первую очередь ей, Ленке, потому что Виктор Михайлович уже неоднократно заявлял, что не собирается обращать на всю эту ерунду никакого внимания. Но ведь другие обращают, и свои ложные догадки высказывают исключительно за глаза…
Ленка вздохнула и перевернулась на другой бок. Завтра снова был урок физкультуры, и девушка не знала, радоваться ей или грустить оттого, что на физ-воспитание в этой школе выделяют столь большое количество часов. Как после вечернего нелепого разговора вести себя со Степновым? Как будто ничего не произошло? Или держаться отстранённо?.. Тогда одноклассники начнут подкалывать, что влюблённые поссорились…
- Господи, - прошептала Ленка себе под нос, - какая же я… дура.

* * *

Примерно в это же время, на другой улице, в другой квартире ворочался на постели Виктор Михайлович Степнов. Отопление работало на всю мощь, и в комнате было очень душно. Степнов давно откинул тяжёлое ватное одеяло, потом и вовсе встал и подошёл к окну.
Тусклый свет от жёлтых фонарей освещал проезжую часть, время от времени проезжали запоздавшие путники, с лихвой пользуясь пустынными ночными улицами. Виктор приоткрыл окно и с удовольствием вдохнул по-зимнему морозный воздух.
Спать не хотелось, поэтому мужчина провёл руками по коротким тёмным волосам и шумно выдохнул. Теперь ситуация хоть в какой-то мере прояснилась. Странному поведению Ленки нашлось простое объяснение – она боится сплетен. Только вот непонятно, за чью репутацию стоит больше опасаться…
Степнов присел на подоконник и вдруг подумал, что хорошо бы сейчас выкурить сигаретку, но тут же отбросил от себя эти упаднические мысли…
Ленка Кулёмина, ученица десятого класса - спортивная, красивая, умная, рассудительная… Подходящие эпитеты можно было подбирать всю оставшуюся ночь, но Степнов заставил себя остановиться. Никогда у него не возникало таких проблем, за все те годы, что он преподавал в школе учителем физической культуры, ученицы (не важно, какой внешности и комплекции) оставались для него ученицами, и только. Он научился просто игнорировать все те знаки внимания, которыми одаривали его юные прелестницы в надежде получить хорошую отметку или просто пофлиртовать с преподавателем. Невидимая стена, которой Степнов отгородился от всех представительниц прекрасного пола, не достигших совершеннолетия, долгие годы охраняла его спокойствие. Красивая девчонка – и что?.. Это не по его части…
По крайней мере, так было до того, как он встретил Кулёмину. На первый взгляд, ничего особенного… Высокая… Фигура? Фигура… Одним словом, не эталон 90-60-90… Но…Что греха таить, привлекательная юная особа… Как и сотни других, прошедших, так сказать, через его «преподавательские руки». Только вот вся тщательно выстроенная по кирпичикам стена вдребезги рассыпалась и превратилась в прах у её ног. Когда Ленка улыбалась, Степнову казалось, что выглянуло солнце. Когда грустила, хотелось утешить, подбодрить. Когда добивалась очередного успеха на спортивном поприще, в груди теснилась гордость за свою воспитанницу… Конечно, можно списать всё на отеческую заботу или ещё что-то подобное, но сам-то Степнов прекрасно осознавал, что это не так. Он ловил каждый её взгляд, каждое слово, каждый жест. Провожал до дома тёмными вечерами, встречал перед школой, в конце концов. И, возможно, действительно перегнул палку в желании постоянно находиться рядом с этой девушкой… Так стоило ли теперь удивляться, что Ленка поставила его на место?.. Преподаватель и ученица. Всё предельно ясно.
Степнов вздохнул, поёжился от холода и прикрыл, наконец, окно. В комнате стало прохладно и свежо, но почему-то мужчина был уверен, что заснуть ему всё равно не удастся…

Степнов не мог даже представить, что держаться от Ленки на расстоянии окажется для него таким сложным делом. Встретив её во время утренней пробежки, он просто поздоровался и побежал дальше. А сейчас… Весь 10 «А» расположился в комфортабельном автобусе (удивительно, что директор дал согласие, несмотря на бурные протесты Борзовой), который увозил школьников за город, на ипподром, где должен был пройти сегодняшний урок физической культуры. Своим временем любезно поделились Елизавета Матвеевна и Игорь Ильич, так что теперь можно было смело отправляться в путь, как и предполагалось, на три урока.
Виктор Михайлович стоял возле передней автобусной двери, недалеко от водителя, с которым время от времени перекидывался парой фраз, в основном, конечно же, о спорте. Наблюдая, как сменяются один другим унылые зимние пейзажи за окном, Степнов в душе гадал, чем сейчас занимается Ленка… Сидит, уткнувшись в окно? Или, может, читает?.. Или… Не удержавшись, мужчина всё же посмотрел на Кулёмину (где она сидит, он знал абсолютно точно)…
Лена отдала бы всё, чтобы этот день побыстрее закончился… Она чувствовала себя очень неуютно, ей казалось, что весь автобус уставился на неё предосудительным взглядом, казалось, что всем известно о вчерашнем разговоре с физруком… Как глупо. Она сидит, вжавшись в кресло, и боится поднять глаза… а ведь ей учиться и учиться… Два года избегать Степнова? Не разговаривать с ним? Не смотреть в его сторону?.. Но это просто нереально! И не только из-за суровой реальности «учитель-ученица», на уроках они просто «обязаны» контактировать. Не будь этих дурацких сплетен… Кажется, Виктор Михайлович вообще на неё обиделся, утром практически мимо пробежал, поздороваться только не забыл – и всё! Как-то непривычно, даже грустно… Ленка не могла даже подумать, что такие отношения у них останутся до окончания учёбы… Она бы сейчас отдала если не всё, то очень многое, чтобы снова услышать это его нежно-кричащее «Кулёмина!»..
Девушка тяжело вздохнула, откинулась на мягкую спинку сиденья и… встретилась взглядом со Степновым. Он не отвёл глаз, как иногда бывало на репетициях и уроках, он продолжал смотреть. Смотреть на неё. И Ленке вдруг показалось, что в автобусе никого больше нет, что остались они одни. Она, Виктор Михайлович и этот взгляд, тонкой ниточкой связавший их вместе… Ленка не знала, сколько времени они вот так стояли, не сводя друг с друга глаз, но когда сосед справа подтолкнул её локтем, девушка опомнилась – автобус остановился, и все ребята выбирались на улицу…
Снова пряча глаза и сгорая от стыда за такое откровенное разглядывание, Ленка пробиралась к дверям, никого не замечая. И ничего удивительного, что на высоких автобусных ступеньках она оступилась… (*упс, кажись, тавтология закралась*)…
- Кулёмина! – Сильные мужские руки удержали девушку от падения и поставили на твёрдую землю. – Ты чего на ногах не держишься?
- Всё в порядке… - Ленка поспешно вырвалась из заботливых рук Степнова и догнала остальных ребят, которые уже подходили к зданию ипподрома…

* * *

Да, замечательный выдался денёк… Ленка стояла возле невысокого заборчика, отгораживающего манеж от проезжей части, и ковыряла ботинком лёд под ногами… Просто смешно… Все одноклассники, с сопровождением и без, оседлали своих лошадок и преспокойно катались по огороженной территории. Конечно же все, кроме неё. Ушиб на руке давал о себе знать до сих пор, и Ленка не только не смогла бы забраться в седло (БЕЗ посторонней помощи, которую мог оказать любезный физрук), но и управлять лошадью одной рукой ещё не умела… Можно было, правда, покататься с инструктором, но такая перспектива не очень прельщала…
- Эй, Игнатов! – Громкий крик Степнова вернул девушку в реальность. – Ты чего там вытворяешь? Велено обратно доставить в целости и сохранности, а не мешком с костями!!! – Физрук с досадой поморщился, остановился в нескольких метрах от Ленки и продолжил наблюдение за занятиями школьников.
Кулёмина перестал ковыряться во льду, какое-то время делала вид, что увлечённо разглядывает всё происходящее в манеже, потом вдруг резко повернулась к Степнову (тот аж вздрогнул) и выпалила на одном дыхании:
- Виктор Михалыч, можно я в конюшни пойду? Если уж не кататься, то хоть на лошадей посмотреть…
Мужчина никак не ожидал такой просьбы, поэтому только кивнул в ответ, чем Ленка моментально воспользовалась и скрылась в ближайших воротах…

Степнов стоял перед Ленкой, перед этой взбалмошной девчонкой (сейчас другого определения не находилось), и не знал, куда девать переполнявшие его эмоции… Негодование, злость на Ленку, злость на самого себя… желание… Все эти чувства смешались в нём и искали выхода… Тихо выругавшись, мужчина врезал кулаком в стенку стойла так, что вороной жеребец, буквально минуту назад доверчиво тянувший морду к девичьей ладошке, заржал и поднялся на дыбы. Лена успела только вскрикнуть от неожиданности и ошалело уставилась на физрука.
- Виктор Михалыч! - прошептала она, не зная, чего в ней сейчас больше – удивления или возмущения…
- Дура ты, Кулёмина! – Махнул рукой Степнов, секунду просто смотрел на девушку, потом резко привлёк к себе, обняв за талию…
- Виктор Михалыч… - От былой уверенности не осталось и следа. Ленка почувствовала себя маленькой беззащитной девочкой в сильных руках мужчины, и не на шутку испугалась того, что могло сейчас произойти… Степнов был предельно разгорячён, девушка прекрасно это осознавала, потому как сама была виновницей такого его состояния… Странный блеск в потемневших глазах, охрипший в миг голос, каким были сказаны последние слова… Нет, он не должен! Не должен её целовать! – кричал разум сквозь сладкую пелену, которая обволакивала девушку с каждой секундой… Судорожно ища выход из сложившейся ситуации, Ленка изо всех сил упёрлась ладонями в широкую грудь мужчины и тут же вскрикнула от боли… На глаза навернулись слёзы…
- Дурочка… - повторил Степнов, накрыв рукой травмированную кисть, а другой продолжая удерживать Ленку в своих объятиях.
- Отпу… - сквозь слёзы попыталась произнести девушка, но Виктор Михайлович не дал ей закончить фразу, закрыв рот поцелуем…
Конечно же, он не собирался её целовать. У него и в мыслях этого не было, когда он шёл сюда за Ленкой. Он просто хотел поговорить и прояснить ситуацию, которая была невыносима для обоих… А потом… Да какая, собственно, теперь разница? Главное сейчас – ощущение этих манящих мягких губ, упрямо сомкнутых в жесте протеста. Степнов держал в объятиях Ленку Кулёмину, свою ученицу, целовал её и не мог заставить себя остановиться… В любой момент в конюшню мог кто-то зайти, кто-то из ребят, но мужчине было теперь всё равно… Тлеющий много недель, ни один месяц уголёк, наконец, разгорелся, превращаясь во всепоглощающее пламя… Степнов готов был отдать всё, лишь бы Ленка сейчас ответила на его поцелуй. Он не был неопытным мальчишкой, он прекрасно понимал, что девушка так же хотела этого, как и он сам… Её губы выражали упрямый протест, но тело говорило совсем о другом… И он ждал. Терпеливо ждал, используя всё своё мастерство, целуя Ленку нежно. Даже осторожно, но в то же время страстно…
А Ленка… Ленка с головой окунулась в водоворот таких нереальных ощущений. Конечно, ей приходилось целоваться с парнями, но не так. И не с теми. В голове не укладывалась мысль, что она млеет в объятиях своего учителя, Виктора Михайловича Степнова! Он обнимает её, целует… А она… Она заварила всю эту кашу для того, чтобы избежать ненужных сплетен, и что в итоге?.. Разум стремительно сдавал позиции, уступая место только наслаждению, и Ленка сама не заметила, как перестала упираться здоровой рукой в тяжело вздымавшуюся мужскую грудь, как позволила своим губам раскрыться навстречу настойчивым губам Степнова… А дальше… Дальше Ленка вообще плохо соображала от нахлынувших эмоций… Её рука неуверенно, осторожно пробралась по груди и замерла на шее у мужчины… В тот же момент мужская ладонь скользнула по изгибу Ленкиной спины, потом вернулась на талию, снова заскользила вверх, чуть позже к ней присоединилась и вторая… Поцелуй становился всё более глубоким, более страстным… Руки без стеснения изучали податливое девичье тело, а Ленка чуть слышно постанывала в объятиях своего учителя…
Так они и стояли в конюшне, обнимая друг друга, целуя друг друга… и весь мир перестал для них существовать… До определённого момента…

11 часть:

- Ага! Ты бы ещё на ходу с лошади спрыгнул, тогда я бы поверил в твой врождённый талант…
Чуткий слух Лены с трудом уловил мальчишечьи голоса, которые с каждым мгновением звучали всё громче и громче. И девушка вдруг поняла, что сейчас в конюшню войдут… Она, сделав над собой не только физическое, но и волевое усилие, резко оттолкнула Степнова и бросилась бежать, не сказав ни слова.
Ошарашенный таким её поведением физрук остался стоять посреди конюшни, наблюдая, как девушка скрывается через служебную дверь.
- Ленка! – только и успел крикнуть Степнов, когда в помещение ввалились несколько десятиклассников.
Они замерли на месте, встретив непонимающий взгляд физрука.
- Виктор Михалыч, - произнёс один из ребят, - давно пора отсюда сваливать, а то у нас ещё уроки… Борзова голову оторвёт, если мы опоздаем.
- Вы как с преподавателем разговариваете, а? – Степнов с грозным видом пошагал к своим ученикам. – Что ещё за «сваливать»?
- Ну извините… - Пацаны поспешно ретировались.
А Степнов снова остановился, взъерошил короткие тёмные волосы, оглянулся на дверь, в которой скрылась Кулёмина, и вздохнул. Способность мыслить здраво постепенно к нему возвращалась, вместе с пониманием того, что только что произошло. Кажется, он окончательно сошёл с ума – поцеловал Ленку! Пусть это вышло спонтанно, пусть она сама его распалила, но ведь на то он и взрослый мужчина, чтобы держать чувства под контролем, чтобы не поддаваться на подобные провокации! Хотя, какая тут провокация? Ленка просто пыталась вернуть их отношения в русло «учитель-ученица», как и должно было быть. А что из этого получилось?.. Вместо того, чтобы оставить Кулёмину в покое, перестать, как она выразилась, «бегать» за ней, он переступил тонкую грань, за которую никогда прежде не заходил. Всё это неправильно. Всего этого не должно было быть…Но вместо чувства вины Степнов ощущал сейчас только смятение… Глупо было отрицать, что Ленка ему нравится. Она очень привлекательная, умная… спорт любит, что немаловажно. Симпатия возникла практически сразу же. Но одно дело – симпатизировать своей ученице, по-дружески, несерьёзно. И совсем другое – увлечься по-настоящему…
Степнов подошёл к стойлу с вороным жеребцом, протянул руку, погладил лоснящуюся шерсть и произнёс тихо:
- И что мне делать теперь?... Она же совсем девчонка…

* * *

Только оказавшись на безопасном расстоянии от конюшни, Ленка остановилась и, наконец, смогла отдышаться. Она озиралась по сторонам, словно преступник, которого едва не застали с поличным. Сердце отбивало барабанную дробь, то ли от быстрого бега, то ли от нахлынувших чувств… Разум отказывался воспринимать всерьёз произошедшее в конюшне. Ленка медленно побрела по дороге, не особо разбирая, куда, собственно, направляется…
Как всё могло зайти так далеко? Как она сама могла позволить Степнову поцеловать себя? Как могла отвечать на его ласки, как могла целовать?.. Это было похоже на какое-то наваждение, и в какое-то мгновение девушке показалось, что она спит. Всё это – лишь красочный сон, не более. Нужно было только проснуться, и жизнь вернётся в прежнее привычное русло…
Споткнувшись и с трудом удержав равновесие, Ленка побрела дальше… Разве могла она теперь спокойно вернуться в автобус и возвратиться в школу, как будто ничего не случилось? Как теперь вообще в глаза Степнову смотреть?.. Своим поведением она выдала себя с головой. Нужно было оттолкнуть его, поставить на место, но нет!.. Зачем-то ей понадобилось отвечать на жадные мужские поцелуи, обнимать его за шею…
- Дура… - прошептала Ленка, пнув попавшуюся под ноги пластиковую бутылку…

12 часть:

Степнов взглянул на свои часы и нетерпеливо пнул колесо автобуса.
- Эй, не ломайте технику! – тут же послышался голос высунувшегося из окна водителя. Стрельнув окурком в сторону, он добавил: - Отъезжаем когда? Мы договаривались только на три часа. Они на исходе. Чего ждём, начальник?
- Не чего, а кого, - поправил Степнов водителя и в очередной раз огляделся. Ленки не было видно. Да и ничего удивительного – он с ребятами успел оббежать все владения ипподрома, но Кулёминой они не нашли. И теперь не оставалось ничего иного, чем просто ждать. Если Ленка захочет возвращаться… - Чёрт возьми…
Степнов взъерошил короткие волосы, хотел было опять пнуть колесо, но сдержался. Мужчина прекрасно понимал причину исчезновения Ленки, но легче от этого не становилось… Где она? Куда ушла?.. Глупо теперь сбегать, ничего ведь не изменишь…
- Виктор Михалыч! - Степнов поднял голову и увидел торчащего из двери автобуса старшеклассника, одного из тех, заглянувших в конюшню и остановивших царившее там безумие. - Может, поедем уже?
- Куда ты собрался без Кулёминой, а? – развёл руками Степнов. – Хочешь оставить одноклассницу неизвестно где?
- Так вам лучше знать.
- Ты что мелешь? – возмущённо произнёс физрук.
- Что вы там на конюшне с ней сделали, что она сбежала? – улыбнулся парень и тут же скрылся в автобусе, когда Степнов в шутку на него замахнулся.
Ещё раз обведя взглядом близлежащие владения ипподрома, Виктор Михайлович вздохнул и забрался в салон автобуса, хмуро посмотрел на учеников и спросил:
- Все?
- Все, - откликнулись ребята, - кроме Кулёмы.
- Так, ну-ка! – повысил голос Степнов. – Неужели ни у кого нет её номера?
- Так не отвечает Ленка, Виктор Михалыч, - пропищала толстенькая девчонка с последнего сиденья.
Махнув рукой, мужчина погрузил руки в карманы брюк. Да… Хорошенькая получилась поездка. Сначала Борзова активно препятствовала этой затее, а теперь что она скажет? Что из поездки не вернулась старшеклассница??? Да проще сразу повеситься… И время, как на зло, поджимало…
- Ладно, поезжайте. – Степнов хмуро глянул на водителя, и тот послушно завёл двигатель автобуса. – Я останусь здесь.
- Виктор Михалыч! – возмутился кто-то из ребят, но под суровым мужским взглядом тут же умолк.
Ленку нужно было найти, нельзя возвращаться в школу вот так…

А в это время виновница переполоха брела по обледенелой дорожке и не замечала, что всё дальше и дальше уходит от ипподрома, не замечала, что вокруг «образуется» лесистая местность, что вокруг давно уже нет ни души…
Слишком уж сильные эмоции девушка пережила сегодня и до сих пор не могла полностью придти в себя. На повестке дня оставался главный вопрос – что теперь делать? Как вести себя с Виктором Михайловичем? Сделать вид, что ничего между ними не произошло? Но ведь произошло, и выкинуть этот эпизод из головы никак не получится…
И как поведёт себя сам Степнов? Наверняка он сейчас проклинает себя за то, что совершил такую глупость – поцеловал свою ученицу, девчонку-десятиклассницу… Наверное, думает, что теперь она будет везде за ним бегать и вешаться на шею… Хотя нет. Виктор Михайлович хорошо к ней относился, всегда. Помогал в трудную минуту, радовался вместе с ней её победам в спорте, просто был рядом и поддерживал по-дружески. Но только ли по-дружески?..
Невольно в голове всплыли слова Борзовой, сказанные когда-то в классе… Потом подозрения дедушки… Девчонок… А теперь ЭТО. Зачем Степнову понадобилось её целовать? Хотел проучить её за глупую беготню?.. Или просто хотел…
Ленка вздохнула. Куда уж ей разобраться в отношении к ней физрука, когда она не может разобраться даже в собственных чувствах?..
Сегодня она целовалась с Виктором Михайловичем. Конечно, инициатива исходила от него, но ведь и сама Ленка не осталась в стороне. А о чём это говорит?.. Она могла оттолкнуть физрука, могла, в конце концов, влепить ему пощёчину за подобную вольность. А вместо этого сама обнимала его за шею, сама отвечала на поцелуи…
- Кулёмина, - протянула девушка с досадой, остановившись посреди дороги, - ты влюбилась что ли…
- Ну наконец-то!
Девушка вздрогнула от неожиданности, услышав у себя за спиной учащённое дыхание и усталый голос Степнова…

Ленка готова была провалиться сквозь землю от стыда. Она как полная дура сбежала из конюшни, сбежала вообще непонятно куда, оставив позади и ипподром, и даже нормальную асфальтированную дорогу… Потеряв счёт времени, девушка теперь понятия не имела, сколько она так проблуждала по округе. Может, время отъезда давно уже наступило, но тогда что здесь делает Виктор Михалыч? Как он вообще нашёл её здесь?.. И слышал ли последние Ленкины слова?.. Чувствуя, что медленно краснеет (насколько это было возможно из-за «морозного» румянца на щеках), Ленка подняла глаза на физрука…
Он стоял рядом, погрузив руки в карманы брюк, изо рта вырывались клубы тёплого дыхания… А взгляд… Красноречиво выражал всю ту бурю противоречивых эмоций, царящих сейчас в душе Степнова.
- Кулёмина! – рявкнул мужчина, сделав шаг вперёд. – Ты в своём уме? Какого чёрта ты сбежала?
- Я не сбегала, - тихо произнесла Ленка, прекрасно понимая, что виновата.
- Да? А что ты сделала? – Степнов, словно опомнившись, отступил и развёл руками: - Я что, должен бегать по всему Подмосковью, разыскивая тебя?
- Совсем не обязательно, - ещё тише произнесла Ленка, чувствуя себя провинившимся ребёнком.
- Не обязательно? – Виктор Михайлович заводился всё больше. – А что я должен был делать, а? Оставить тебя неизвестно где и преспокойно укатить обратно?
- Не сомневайтесь, дорогу домой я бы нашла. - Ленке начинало надоедать, что Степнов на неё кричит, будто его личной вины в том, что она сломя голову унеслась из конюшни, вовсе и нет.
- А я и не сомневаюсь, - ухмыльнулся Виктор Михайлович, - вот только если я вывез весь класс на какое-то мероприятие, то и обратно должен привезти ВСЕХ!!! А не оставлять ученицу бродить в глухой местности одну…
- Надо же, - не смогла сдержать сарказма Ленка, - Виктор Михалыч, а вы ещё помните, что я ваша ученица?..
На Степнова словно вылили ушат холодной воды. Он замолчал, слова застряли в горле… Такого открытого «нападения» от Ленки он никак не ожидал. Её слова можно было смело перевести: «Ещё час назад, в конюшне вы напрочь забыли, что я ваша ученица…» или как-то так. Мужчина пристально смотрел на Кулёмину и просто не знал, что сказать, как отреагировать.
- Ленка… - В голосе не осталось и капли от привычного полукрика, только бесконечная нежность, даже отчаяние.
- Виктор Михалыч. – Девушка опустила глаза, чтобы не встречаться с ним взглядом, иначе у неё просто не хватило бы сил продолжать этот разговор. – Давайте уже пойдём. Действительно, поздно…
Ленка развернулась и бодрым шагом направилась в ту сторону, откуда появился Степнов, но мужчина удержал её за руку. За травмированную кисть, и Ленка невольно зажмурилась от резкой боли. Степнов не видел её лица, но словно почувствовал эту боль, его хватка ослабла, но рука по-прежнему удерживала хрупкие девичьи пальчики.
- Прости, - произнёс он чуть слышно…

- Виктор Михалыч… - Ленка поспешно выдернула руку из мужских пальцев, чтобы хоть как-то успокоить волнение в крови. – Нам идти пора. Ребята ведь ждут…
- Никто не ждёт, Кулёмина. – Мужчина стойко выдержал удивлённый взгляд Ленки и добавил: - Все давно уехали.
- Как уехали?
- Вот так. Уехали. На автобусе.
- А вы?
- Что я?
- Почему не уехали вместе с остальными?
- Я, кажется, уже объяснял.
- Ну да… Бедная заблудшая школьница…
Степнов не знал точно, показалось ему или нет… Но в голос Ленки прозвучал как-то странно. Излишне напряжённо что ли… Как если бы…
- Ты меня боишься? – спросил мужчина прямо.
- С чего вы взяли?.. – Ответ прозвучал слишком быстро, и Ленка сама это поняла. Боится ли она его? Конечно! Но ещё больше она боялась саму себя, потому что прекрасно знала, что не сможет устоять, если Виктор Михайлович захочет повторить тот поцелуй. Как она может противостоять этому мужчине, когда у неё до сих пор голова начинала кружиться при одном только воспоминании о произошедшем. Здорово они, наверное, выглядели тогда со стороны – как парочка изголодавшихся друг по другу влюблённых, которым наконец дали остаться наедине. – Нет, - произнесла Ленка твёрдо, словно пытаясь убедить саму себя.
- Нет? – поднял брови Степнов.
- Нет!
- Тогда почему нервничаешь?
- Я не нервничаю! – повысила голос Ленка. – Я просто хочу побыстрее отсюда уйти. Уже поздно, дед будет волноваться. И вообще, ВСЕ будут волноваться, когда узнают, что мы с вами провели столько времени наедине, на этом ипподроме, когда все ребята уже давно вернулись!
- Кулёмина, ты опять начинаешь?
- Я не начинаю, а всего лишь констатирую факты!
- Тебе так важно, что подумают остальные?
- Виктор Михалыч, мы с вами не в том положении, чтобы ни о ком не думать, - произнесла Ленка и продолжила, наконец, движение в сторону ипподрома. Ей хотелось снова убежать куда-нибудь далеко, туда, где не будет ни Степнова, ни соблазна, воплощением которого он и являлся.
- Почему? – Степнов в несколько шагов догнал девушку и преградил ей путь. – Потому что я твой учитель? Тебя это смущает?
- Меня смущает, - зло бросила Ленка, оттолкнув физрука, - что вы ведёте себя так, как будто для вас – завести роман со школьницей – привычное дело…
- А как я должен себя вести? – Степнов не пытался больше остановить девушку, а просто шагал рядом, отчаянно жестикулируя. – Скажи, как?
- Понятия не имею…
- Я должен прыгать от счастья и кричать у каждой сосны, что схожу по тебе с ума?
- Виктор Михалыч… - Ленка не замечала, что из глаз капают предательские слёзы. – Мы оба должны забыть то, что произошло… Это была ошибка. И она не должна повториться…
- Вот так просто?
- Так! Виктор Михалыч, вы учитель, а я….
- Прекрати талдычить одно и то же! Я слышал всё это уже раз сто! Вот оно у меня где! – Степнов выразительно рубанул себя ладонью по горлу и снова возник на пути девушки. – Ленка, ты на самом деле не понимаешь? Мне плевать, что скажет Борзова или ей подобные! Я безумно хочу тебя поцеловать… Чёрт возьми, я хочу тебя!..
- Всё я понимаю. – Девушка уже не знала, плачет она от досады или от счастья. Как-никак, а признание Степнова (которое после сцены в конюшне было, в принципе, излишним) заставляло сердце учащённо биться, и Ленка чувствовала себя маленькой влюблённой дурочкой. – Но это ничего не меняет!
- Иди сюда! – Степнов в мгновение ока заключил девушку в объятия, согревая теплом своего тела и не давая вырваться. – Не плачь, слышишь? – Дальше последовал поцелуй, но совершенно иной. Не тот, полный страсти, а осторожный, нежный…
Ленка прекрасно осознавала, что долго противиться ласкам мужчины не сможет, поэтому собрала всю свою волю в кулак и оттолкнула от себя Степнова.
- Хватит! – крикнула она в сердцах. – Я не могу так! Не могу… - И пошагала дальше, вытирая слёзы рукавом куртки.
Степнов ничего не ответил, какое-то время смотрел на удаляющийся в вечернем полумраке девичий силуэт и последовал за Кулёминой.
Остаток пути по ипподрома они преодолели молча…